女性健康「子宮筋腫」

近年子宮筋腫は増加傾向にあります。

内診や超音波検査では発見が難しいような、ごく小さいものを含めると、驚くべきことに三割ほどの女性が子宮筋腫をもっているといわれます。

また、子宮筋腫が発見される年齢のピークは40代と言われていますが近年20〜30歳の方が増えています。

子宮筋腫が増えている原因は、「子宮筋腫の増大因子」といわれているエストロゲン（卵胞ホルモン）の分泌が日本女性の体において増加しているため、と考えられています。

では、なぜエストロゲンの分泌が増加しているのでしょうか。
その理由としてまず挙げられるのが、食生活の変化です。

日本人の食生活が西欧化し、動物性脂肪と動物性たんぱく質を多く摂取するようになって、エストロゲンの産生が盛んになった考えられています。

もうひとつは、日本の女性の一生におけるエストロゲンの総産出量が増加傾向にあることです。

女性の性成熟期における月経のある期間が長くなったことによって、エストロゲンを産生する期間も長くなり、結果として子宮筋腫が増えてきたということになります。

エストロゲンとは

一般に卵胞ホルモン、または女性ホルモンとも呼ばれる。

卵巣の顆粒膜細胞、外卵胞膜細胞、胎盤、副腎皮質、精巣間質細胞で作られ、思春期以降分泌が増加し、プロゲステロンとともに月経周期に応じて濃度が変化する。女性の性活動、二次性徴を促進する働きがある。更年期以降は分泌が減少する。女性の尿には、大量のエストロゲンが含まれるため、下水処理水も多量のエストロゲンを含むことになり、環境ホルモンの環境への排出が問題になったことがある。

男性の場合はテストステロンを元にエストロゲンが作られて分泌される。その量は更年期の女性と同程度とされる。思春期にテストステロンが増えるのにつれエストロゲン濃度も増加し、ホルモンバランスにより女性化乳房が起こったりすることがある。
エストロゲンはコレステロールから合成されるステロイドホルモンの一種で、プロゲステロン、コルチゾール、アルドステロン、テストステロン等と同じカスケード反応系列中にある。

エストロゲンの分解は他のステロイドホルモン同様、主に肝臓で行われる。グルクロン酸含合を受け、胆汁排泄または尿中排泄される。尿中に含まれるのはエストロゲンではなく、分解産物であるプレグナンジオールであり、この濃度による妊娠診断が行われている。 肝臓障害によりエストロゲン分解能力が低下すると、慢性的エストロゲン濃度の上昇を引き起こし、男性では乳腺肥大(女性化乳房)、女性では性周期の乱れなどが生じる。 経口摂取されたエストロゲンのほとんどは、腸で吸収されて門脈から肝臓にはいって分解されてしまう。経口的にエストロゲンを摂取するには、分解されにくいエストロゲン誘導体を摂取する必要がある。

植物の中には、エストロゲンと似ている生理作用をもつ物質もある。大豆などに含まれるイソフラボンが代表。イソフラボンは効き目が穏やかで、日常的に摂取しても副作用はないとされる。ただし、摂取のしすぎは、子宮ガンや乳がんのリスクを高めることになるため、厚生省は日常的な食生活のほかにサプリメントなどからイソフラボンを摂取することについて注意を促している。プエラリア（en:Pueraria mirifica）の根茎に含まれるミロエステロールやデオキシミロエステロールは、イソフラボンより作用が強く、豊胸用などのサプリメントとして販売されているが、それだけに副作用の懸念も指摘されている。


エストロジェン(エストロゲン)はステロイドホルモンの一種であり、その受容体(エストロゲン受容体；ER)は細胞内にある。エストロゲン-受容体複合体は核内へ移動し、特定のDNAの合成を活性化する。エストロゲンの受容体は全身の細胞に存在し、その働きは多岐にわたっており、その解明にはまだ時間がかかりそうである。一般的に知られているのは、乳腺細胞の増殖促進、卵巣排卵制御、脂質代謝制御、インスリン作用、血液凝固作用、中枢神経(意識)女性化、皮膚薄化、LDLの減少とVLDL・HDLの増加による動脈硬化抑制などである。
また、成長期においては身長の伸びを止める作用があり、女性の多くは思春期が始まると身長の伸びが落ち、やがて停止する。かつての米国では身長が高すぎる女性は男性の結婚相手としてふさわしくないと思われていたために、結婚できなくなることを恐れてエストロゲンを投与する行為が行われた。